Une semaine, une médaille ! - N° 29.

De nombreux monuments ont été baptisés du nom de l'empereur Napoléon Bonaparte. Après la Colonne Vendôme la semaine dernière, attardons-nous sur une autre colonne qui n'en est pas vraiment une... ce monument connu sous le nom de Fontaine Bonaparte (à Marseille) à été réalisée par le sculpteur Barthélemy Chardigny. Ce dernier s’imposa comme l’un des sculpteurs attitrés de la Révolution en Provence. En 1795, il s’installe à Marseille et obtient en 1796 la commande d’une statue de La Paix pour l’hôtel de ville.

Grâce à l’appui du préfet Charles Delacroix, dont il devient le sculpteur favori, il obtient de nombreuses commandes. Afin d'honorer l'héroïsme des Marseillais durant la peste de 1720, le préfet Delacroix inaugure le 16 septembre 1802 une fontaine installée place Estrangin-Pastré : cette Colonne de la peste est un monument composé d'une colonne provenant des cryptes de l'abbaye Saint-Victor surmontée du Génie de l'Immortalité sculpté par Chardigny. Ce monument est transféré en 1839 place Félix-Baret puis, en 1865, au jardin de la bibliothèque où il est toujours en place. Chardigny figure le Génie de l'immortalité sous la forme d'un enfant joufflu relevant d'une main le flambeau de la vie presque éteinte et couronnant de l'autre le nom des héros qui se dévouèrent lors de l'épidémie de peste de 1720. Leurs noms sont inscrits sur le piédestal. L'original de cette statue est conservé au musée des beaux-arts de Marseille.

Charles Delacroix, premier préfet des Bouches-du-Rhône, initie un programme de fontaines décoratives et commémoratives au cours de son mandat. Il en prévoit une en l’honneur du Premier consul pour embellir le cours Bonaparte (aujourd’hui cours Pierre Puget). Pour ce faire, le Conseil municipal commande, le 18 février 1801, un buste pour couronner une colonne antique offerte par la Ville d’Aix-en-Provence et trois bas-reliefs pour le piédestal à Barthélemy Chardigny (1757-1813).
La pose de la première pierre intervient le 13 novembre 1801 ; le monument est achevé en juillet 1802. Malheureusement, son caractère politique nuit rapidement à sa pérennité. En 1814, une fleur de lis dorée remplace le buste et, en 1816, la dédicace « À Bonaparte / Vainqueur et Pacificateur / Marseille reconnaissante » est effacée. Enfin, en 1818, la fontaine est supprimée ; seule la colonne antique est conservée et placée au sommet du jardin de la Colline (aujourd’hui colline Puget).

Sous le Second Empire, en 1858, la municipalité refait le chapiteau et réinstalle un buste de Bonaparte. Cependant, après la chute du régime, en 1873, un buste de Pierre Puget, sculpté en 1816 par Jean-Joseph Foucou (1739-1821) lui est définitivement substitué.