La rocambolesque histoire du trésor de la frégate Mercedes

Alors que le trésor de la frégate Mercedes fait désormais l'objet de conservation de la part des autorités espagnoles avec une conservation de la part du Musée d'archéologie subaquatique de Carthagène et une exposition itinérante, il n'est pas inutile de revenir sur l'histoire de ce fabuleux trésor.

Le trésor perdu de la frégate Mercedes

Avant que ce soit un trésor, les monnaies d'or et d'argent constituaient une cargaison à destination du roi d'Espagne Charles IV de Bourbon. Soucieuse de préserver son intégrité territoriale et de maintenir la branche espagnole des Bourbon sur le trône d'Espagne, Charles IV est contraint de signer des accord qui lie militairement son pays à la bouillonnante et redoutable France républicaine. Une série de traités et d'accords scelle l'alliance entre les deux pays contre les visées britanniques. Napoléon Bonaparte a besoin d'argent en préparation de l'invasion de la Grande-Bretagne et compte sur les millions de francs que doit lui fournir l'Espagne. Une escadre de quatre frégates (Medea, Fama, Nuestra Señora de las Mercedes et Santa Clara) remplies d'or et d'argent quitte Montevideo le 9 août 1804 pour Cadix. Les Anglais qui souhaitent intercepter la cargaison envoient à leur rencontre une escadre de quatre frégates (Indefatigable , Lively, Amphion et Medusa) commandée par le capitaine Graham Moore. La rencontre a lieu le 5 octobre 1804 au large de Cap de Santa Maria dans le sud de l'Algarve. A 7 heures, les espagnols repèrent les anglais et se mettent en ligne de tir. A 8 heures, Moore envoie un de ses officiers demander la reddition des espagnols. L'amiral José de Bustamante y Guerra refuse. A 10 heures, Moore ordonne de faire feu. Au bout de 10 minutes, le magasin de poudre de la Mercedes est touché. Le navire explose tuant sur le coup la majorité de son équipage et de ses passagers. Au bout d'une demi-heure, Santa Clara et Medea se rendent. La frégate Fama parvient à s'échapper mais est rattrapée par le HMS Lively plus rapide. Les richesses sont considérables et font la richesse des marins. Comme Espagne et Royaume-Uni ne sont pas en guerre, l'Amirauté britannique considère que les biens saisis ne sont pas propriétés de la Couronne mais bien de l'Amirauté. Quant aux trésors contenus dans le Mercedes, il faudra attendre plus de deux siècles pour de nouveau en entendre parler.

L'histoire du trésor retrouvé

Plus de deux siècle après la Bataille de Cap de Santa Maria, le trésor perdu de la frégate Mercedes va connaître une histoire tout autant rocambolesque. En 2005, la société Odyssey Marine Exploration basée en Floride lance l'opération Black Swan (cygne noir). Selon les rumeurs, il s'agit d'explorer l'épave du Merchant Royal, navire anglais qui a sombré en 1641 à l'ouest de la pointe de la Cornouaille. Le 18 mai 2007, Odyssey affirme avoir récupéré 500.000 monnaies d'argent d'un poids total de plus de 17 tonnes et des centaines de monnaies et d'objets en or pour une valeur totale estimée à 500 millions de dollars. Il apparaît rapidement que les monnaies récupérées ne correspondent pas à celles de l'époque du naufrage du Merchant Royal.

Suspectant une autre provenance, le gouvernement espagnol lance en mai 2007 des actions légales contre la société d'exploration. Le 12 juillet, le navire Ocean Alert appartenant à Odyssey est intercepté par la Garde Civile espagnole au large du Cap Europe dans les eaux territoriales de Gibraltar dont l'Espagne ne reconnaît pas la souveraineté. Un second navire est capturé le 17 octobre 2007 toujours dans les eaux de Gibraltar et de nombreux documents photographiques et vidéos sont saisis.

Le 4 juin 2009, un juge fédéral de Tampa en Floride déclare que le trésor provient de la frégate Nuestra Señora de las Mercedes. Cette décision est confirmée par un autre juge le 22 décembre 2009 qui ajoute que le trésor et fait partie du patrimoine naturel et légal de l'Espagne. Malgré une série d'appels de la part d'Odyssey Marine Exploration, cette société est finalement contrainte de restituer le trésor. Le 24 février 2012, deux Hercules C-130 de l'armée espagnoles décollent de Floride pour l'Espagne.

Finalement, une partie du trésor de la frégate Mercedes arrive enfin et pour de bon à sa destination initiale, l'Espagne.

Sources Images : MAN (1,2), blogs ABC (3) et El Pais (4)