Un essai inédit de Napoléon

Notre lecteur Patrick Viau nous communique un essai de Napoléon non répertorié. En effet, il ne figure ni au Guilloteau, ni au Mazard, ni au Gadoury 1989. Il est au module de la pièce de 5 francs, en métal blanc, vraisemblablement en étain, sous coque NGC. Il appartenait à un illustre collectionneur américain qui a procédé en 2014 à la dispersion de sa collection. Sans plus attendre, voici sa photo.

Comme nous le savons, sur l’intervention de Bonaparte en personne et sur décision du ministre des Finances Gaudin, un double concours monétaire (un pour le perfectionnement de la gravure et un autre pour le perfectionnement du monnayage) est décidé dès le 17 floréal an XI (7 mai 1803). Le gouvernement souhaite que « les nouvelles monnaies offrent une preuve du degré de perfection où les arts sont parvenus en France. La beauté des monnaies est à la fois un monument du goût d’une nation et une garantie contre les tentatives des faux monnayeurs »1. Le concours pour le perfectionnement de la gravure porte sur les pièces de 40 francs et de 5 francs. Pour celle de 5 francs, douze artistes déposent des essais : Auguste, Brenet, Droz, Galle, George, Heurthaux, Jeuffroy, Lambert, Lavy, Tiolier, Vasselon et Wielandy.

Le 11 fructidor (29 août), après délibération du jury, quatre graveurs (Galle, Droz, Brenet et Jeuffroy) obtiennent l’unanimité des suffrages mais, comme aucun ouvrage n’est jugé assez parfait pour adjuger le prix, le concours est prorogé au 1er brumaire an XII (24 octobre 1803) dans le but de perfectionner leur travail et de « représenter plus dignement les traits du grand homme qui veille sur la France »2. Quelques mois plus tard, le 6 frimaire an XII (28 novembre 1803), les membres du jury procèdent à un nouveau vote. Deux scrutins sont déterminés : le premier pour la pièce d’argent et le second pour celle d’or. Au premier tour, aucune majorité n'est atteinte. Au second tour, deux artistes obtiennent le même nombre de voix. Il est donc procédé à un scrutin de ballottage. Les projets de Jean-Pierre Droz pour les pièces d’or et de Nicolas Guy Antoine Brenet pour la pièce de 5 francs sont finalement retenus. Cette date tardive explique pourquoi le type provisoire de Tiolier de l’an XI est aussi fabriqué en l’an XII. Le 29 ventôse an XII (20 mars 1804), Gaudin autorise Droz et Brenet à reprendre les coins et les matrices qu’ils ont soumis au concours pour y introduire les modifications souhaitées par les membres du Jury.

Le 18 floréal an XII (8 mai 1804), l’Empire est proclamé. Quelques jours plus tard, au début du mois de prairial (fin mai 1804), Droz et Brenet désirent connaître les intentions du Gouvernement concernant les changements à apporter aux monnaies. Gaudin leur répond que le seul changement porte sur la légende autour de la tête et les invite à ne pas ralentir leurs travaux. Le décret impérial du 7 messidor an XII (26 juin 1804) modifie la légende des monnaies. L’article 1 dispose que : « la légende des monnaies, portant ces mots : Bonaparte, Premier Consul, sera remplacée par celle : Napoléon, Empereur »3. Brenet et Droz accusent réception du décret du 7 messidor respectivement les 13 et 14 messidor (2 et 3 juillet). Ils annoncent à l’administration des Monnaies la remise de leurs poinçons et de leurs machines à la fin du mois.

Outre la date en chiffres romains au revers4 (rappelons que la dernière datation en chiffres romains s'arrête à l'An XI), notre essai présente une différence majeure par rapport à la pièce circulante (F.303) : la signature de BRENET n'est pas sur la tranche du cou mais sous le buste, en lieu et place du différent de TIOLIER. Les archives de la Monnaie de Paris nous en apportent l'explication. Le 4 thermidor an XII (23 juin 1804), la remise des poinçons de Brenet, promise pour la fin du mois de messidor, n’a toujours pas eu lieu. Le délai ayant expiré, l’administration des Monnaies lui laisse encore quelques jours pour les faire parvenir. Le temps restant avant le 15 fructidor (2 septembre), époque à laquelle les fournitures de coins pour les différentes monnaies doivent être expédiées, est à peine suffisant pour les établir. Le 9 thermidor (28 juillet), l’administration des Monnaies reçoit finalement les deux matrices et les deux poinçons originaux au type de la pièce de 5 francs, confectionnés par Brenet. Elle prévient en même temps Tiolier que des originaux doivent lui servir pour la fabrication des coins de la pièce de 5 francs fournis pour l’an XIII aux diverses Monnaies.

Le 15 thermidor (3 août), Brenet est convoqué par l'administration des Monnaies. Après en avoir discuté avec lui, il est convenu que Tiolier placera le nom de Brenet dans l’épaisseur du buste (au lieu d’au-dessous de la tête de l’Empereur) sur les poinçons qu’il doit tirer pour les coins de la pièce de 5 francs , comme c’est le cas sur la matrice qu’il a gravée. Tiolier est autorisé à y ajouter au bas la lettre initiale de son nom...

Cet essai est donc de toute première importance car il se situe juste avant le changement de positionnement de la signature de Brenet. La dispersion d'une collection conduit parfois à d'heureuses surprises, et nous remercions Patrick Viau de nous avoir fait découvrir celle-ci.

1 Le Moniteur, 13 floréal an XI (3 mai 1803), n° 223, pp. 998-999.

2 Archives de la Monnaie de Paris, Ms Fol. 124, fol. 11 verso ; G-1, 1.

3 Bulletin des Lois, an XII, n° 7, loi n° 70, p. 109.

4 Le revers est en fait celui de l'essai réalisé par Droz dans le cadre du concours pour le monnayage.