Cette pépite est le plus gros cristal d'or connu au monde...

De la taille d’une balle de golf, une lourde pépite d’or vient de dévoiler sa véritable valeur dans les locaux du Laboratoire national de Los Alamos (LANL), situé aux Etats-Unis dans le Nouveau-Mexique. Les scientifiques ont en effet découvert qu’il s’agit en réalité d’un monocristal, à savoir un matériau solide composé d’un seul et unique cristal. De part cette singularité rarissime, la pépite s’avère désormais extrêmement précieuse. Retrouvé il y a quelques années au Venezuela, le morceau d’or pèse 217,78 grammes. Il a été apporté aux chercheurs du Lujan Neutron Scattering Center du LANL afin que ceux-ci puissent attester de sa véritable valeur. Comme pour les météorites, les pépites d’or sont en effet régulièrement soumises à l’expertise des spécialistes dont le travail est de mettre en évidence la nature et la composition de l’objet en question. 

 Un monocristal rare Dans le cas des pépites d’or, la plus grande partie de l’étude consiste à identifier s’il s’agit d’un monocristal ou plus communément d’un polycristal. Pour ce faire, les chercheurs utilisent généralement deux techniques de pointe non invasives. La première permet d’identifier les monocristaux en utilisant la diffraction des neutrons sur la matière, la seconde mesure en revanche la structure et l'orientation des cristaux dans un matériau polycristallin. En réalisant ces deux méthodes, les chercheurs ne s’attendaient pas à découvrir chez un morceau d’or aussi gros, une structure monocristalline. C'est pourtant bien ce qu'ils ont constaté, révélant ainsi le plus gros cristal d’or connu à ce jour. En plus de cette pépite, trois autres échantillons ont été fournis par leur propriétaire américain et deux des trois se sont également avérés être des monocristaux. 'Ces monocristaux d'or sont de loin les plus gros monocristaux caractérisés par les instruments d'HIPPO' (pour High-pressure/preferred orientation), a commenté Sven Vogel, du Laboratoire national de Los Alamos. Une pépite d'un million d'euros En 2006, la plus grosse pépite d’or avait été rejetée de la vente aux enchères pour des questions d'authenticité. Au regard de ces récents résultats, son coût a été estimé à plus d’un million d’euros. Outre prouver leur valeur, cette étude a également permis d'observer plus en détail des monocristaux d'or. 'La structure ou l'arrangement atomique d’un cristal d’or de cette taille n'a jamais été étudiée auparavant. Nous avons eu une occasion unique de le faire' indique dans un communiqué John Rakovan, géologue à l'Université de Miami à qui le propriétaire a confié les échantillons. Une analyse plus poussée des résultats obtenus devrait permettre de comprendre comment ces pièces rares ont pu se former avant d'être légèrement déformées et évacuées dans les sédiments d'un ancien cours d'eau, ont ajouté les chercheurs.
(Crédit photo : Los Alamos National Laboratory)

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