1964-2014 : 50 ans de demi-dollars Kennedy, l'histoire

Cette année, le demi-dollar Kennedy fête ses 50 ans. Il s'agit sans aucun doute de la plus emblématique monnaie contemporaine des États-Unis.

Un projet monétaire élaboré et mis en oeuvre en un temps record

C'est seulement quelques heures après l'annonce de sa mort le 22 novembre 1963 que la directrice de l'US Mint Eva Adams (voir ci-contre) appelle le graveur en chef Gilroy Roberts pour l'informer qu'il est sérieusement question de faire figurer sur une large monnaie en argent le défunt président. Madame Adams qui a été nommée en 1961 par John F. Kennedy envisage une frappe au choix sur un module de un dollar, un demi-dollar ou un quart de dollar. Le choix du module du demi-dollar est confirmé quelques jours plus tard par Mme Jacqueline Kennedy, la veuve du président Kennedy. Elle ne souhaite pas que Georges Washington figurant sur les quarters soit remplacé. Mme Adams informe donc le 27 novembre Gilroy Roberts qui se met tout de suite au travail.

Le temps presse car les premières frappes sont programmées pour janvier 1964. Roberts reprend le modèle de la médaille d'inauguration de 1961 (voir ci-contre) et le modifie. Dans le même temps, son assitant Frank Gasparro (voir ci-dessous) travaille sur le revers. En quelques jours, ils sont en mesure de présenter un projet à la famille Kennedy. Ces derniers auraient voulu un portrait de face ou de trois-quart. Cependant, cette idée est abandonnée eu égard au temps nécessaire pour élaborer un nouveau portrait. 

Depuis plus de 25 ans, l'introduction d'un nouveau type monétaire nécessite un accord du Congrès. Henry Gonzalez, réprésentant démocrate du Texas introduit donc au début décembre un projet de loi pour mettre en place la demi-dollar Kennedy. Le 10 décembre, le président Lyndon Johnson demande au Congrès de voter rapidement la loi. Il précise qu'il a été sollicité dans de nombreux courriers par le public américain pour oeuvrer dans ce sens. La loi est finalement adoptée le 30 décembre 1963. 

Grace à la réutilisation des modéles de Roberts et Gasparro, les coins de frappe sont prêts dès le 2 janvier 1964. Dans un premier temps, seules les monnaies en qualité proof sont frappées. La frappe des monnaies circulantes commence le 30 janvier dans l'atelier de Denver et début février dans celui de Philadelphie. Une cérémonie de première frappe a lieu le 11 février 1964 dans les deux ateliers.

Dès le début, un succès phénoménal

Le 24 mars 1964 soit seulement quatre mois après l'assassinat du président Kennedy, près de 26 millions de monnaies sont mises en circulation. Le premier jour, 70.000 exemplaires sont mis en vente aux guichets du Département du Trésor dans la capitale fédérale, Washington. Devant le bâtiment, les clients patientent dans une queue longue d'un pâté de maison. Alors que les quantités sont limitées à 40 exemplaires par personne, les 70.000 exemplaires sont épuisés le soir même et la queue est toujours aussi longue. Dans les premiers jours face à l'engouement du public de très nombreuses banques sont forcées de rationner la distribution des demi-dollars Kennedy.

50 ans de bons et loyaux services

Au total ce sont près de 430 milllions de monnaies qui porteront l'inscription 1964. Les frappes sont poursuivies sur les années suivantes. Les célébrations du bicentenaire de l'indépendance seront l'occasion de modifier le modèle en 1975 et 1976 : la mention 1776-1976 est rajoutée sous le portrait à l'avers et au revers le Hall de l'Indépendance remplace le sceau présidentiel. Même si elles ne sont désormais plus en argent, les demi-dollars Kennedy de 1964 connaîtront une belle descendance avec un total de 4,2 milliards de monnaies frappées à la fin de l'année 2013.

Vous pouvez aussi retrouver les demi-dollars Kennedy sur le site internet cgb.fr (cliquez ici)

Sources images : La Presse, Bibliothèques de l'Université du Nevada, Inauguralmedals.com, US Mint, cgb.fr